Boven de stille oceaan zweeft momenteel een vliegtuigje breder dan een Boeiing 747, maar lichter dan een kleine vrachtwagen. De 2,3 ton wegende Solar Impulse 2 werkt volledig op energie van de zon, en biedt ruimte voor slechts één persoon: de piloot. Solar Impulse 2 moet aantonen dat een groen vliegtuig tot de mogelijkheden behoort. Daartoe vliegt piloot Andre Borschberg in twaalf etappes de wereld rond.
De vlucht van Nayoga in Japan naar Hawaii is de moeilijkste van de hele reis: Borschberg en zijn vliegtuig zullen er maar liefst vijf dagen over doen. Ruimte voor mislukkingen is er niet: tussen Japan en Hawaii zal de piloot niet zomaar een veilige plaats vinden om zijn toestel neer te zetten.
De Solar Impulse 2 is sinds maart van dit jaar op weg. Het toestel heeft een spandwijdte van 72 meter en is bedekt met 17.248 zonnecellen. Die leveren energie waarmee vier lithium-polymeer-batterijen worden opgeladen. ’s Nachts haalt het vliegtuig zijn energie uit die batterijen. De Solar Impulse heeft geen reservebrandstof aan boord: raken de batterijen niet vol, dan blijft het ding niet in de lucht.
Een snelheidsduiven kunnen we het ecologische vliegtuig niet noemen: de topsnelheid ligt op zo’n 140 km/u. Comfortabel is het tuig evenmin: de piloot zit vijf dagen lang opgesloten in de cockpit waar hij alert moet blijven. Borschberg krijgt wel hulp van een controlecentrum dat het weer in het oog houdt, en ook het toestel monitort wanneer de man twintig minuutjes z’n ogen dicht doet.
De Solar Impulse 2 moet aantonen dat een vliegtuig op zonne-energie de moeite waard is, maar het toestel is geenszins de voorbode van een praktische versie in de nabije toekomst. Om de concurreren met klassieke kerosineverslindende passagiersvliegtuigen moet er nog heel wat onderzoek gedaan worden: een capaciteit van meer dan één persoon zou een goed begin zijn, de topsnelheid optrekken met factor 7 zou ook niet slecht zijn. Alle innovatie begint natuurlijk met een eerste stap, en die is Borschberg momenteel aan het zetten in zijn cabine van amper 3,8 kubieke meter groot.
Wie de historische vlucht van de Solar Impulse 2 op de voet wil volgen kan terecht op deze website.
The post Vliegtuig op zonne-energie blijft vijf dagen in de lucht appeared first on ZDNet.be.